"Esta es una conversación entre dos niños", le dice Graciela Lage Delgado a una clase de tercer grado, pronunciando marcadamente en inglés cada palabra de un libro llamado Welcome to America (Bienvenidos a Estados Unidos), reporta la AP.
"Is it a TV?", pregunta Lage señalando hacia un dibujo de un robot plateado.
"No, it's not!", responden los chicos en inglés. "It's a robot!".
Los niños de la clase de Lage visten jeans y camisetas, no los uniformes de las escuelas públicas cubanas. Su aula tiene aire acondicionado y una computadora con altavoces para ver vídeos, algo inimaginable en las escuelas estatales. A diferencia de la mayoría de los cubanos de su edad, los niños pueden mantener conversaciones sencillas en inglés.
El Gobierno cubano dice que el sistema escolar de la Isla, público y gratuito, es uno de los "grandes logros" de la revolución.
Aunque ha permitido la iniciativa privada en negocios como restaurantes o lavado de autos, el sistema escolar y la atención sanitaria siguen bajo control estatal. Las escuelas privadas continúan siendo ilegales, excepto las de los hijos de diplomáticos y empresarios extranjeros. Ni siquiera la Iglesia Católica puede abrir escuelas parroquiales.
Sin embargo, y contra toda previsión, el pequeño sector no estatal ha creado calladamente algo que se asemeja mucho a un sistema de educación privada, en el que miles de niños se han matriculado en decenas de cursos a los que asisten después de la jornada escolar o el fin de semana, y que incluyen desde lenguas extranjeras hasta arte.
Las escuelas son legales porque funcionan como cooperativas de profesores de lenguas que tienen licencia como tutores privados, una de las nuevas categorías de autoempleo previstas en las medidas del Gobierno.
Para los padres de familia con mejores ingresos, estos maestros cubren deficiencias del sistema escolar y dan a sus hijos la posibilidad de estudiar inglés, danza, pintura, música y teatro, herramientas importantes en un país en el que los artistas y los que trabajan en la industria del turismo pueden alimentar a sus familias mucho mejor que un profesional con un empleo estatal.
El inglés es vital para los cubanos que emigran a Estados Unidos, cuyo número se ha casi duplicado desde que los dos países iniciaron un acercamiento a fines de 2014.
Las reformas económicas adoptadas en Cuba en los últimos cinco años han creado un sector emprendedores privados con estilos de vida que la mayoría de los cubanos no pueden alcanzar.
Esa clase se ha beneficiado de un aumento del 17% en el turismo y de una ola de inversión privada de emigrados cubanos desde que se anunció el acercamiento entre Washington y La Habana.
Ahora los hijos de los más privilegiados sacan ventajas que amenazan con aumentar la desigualdad en una sociedad en la que se supone no hay distinción de clases.
"Está mellando la identidad colectiva, estratificando más la sociedad y creando una gran brecha entre los que tienen y los que no", dice la antropóloga Denise F. Blum, autora de un estudio de la educación cubana publicado en 2011 con el título "La juventud cubana y los valores revolucionarios: educando a los nuevos ciudadanos socialistas".
"Considero que está cambiando lo que significa ser socialista en Cuba", dijo Blum.