Más de 686 hombres, un batallón de 22 tanques, grupos de artillería y de morteros y una batería de cañones antitanques conformó hace 55 años el primer despliegue militar cubano oficial a un país extranjero, a Argelia, ordenado por el Gobierno de Fidel Castro.
Como recoge un artículo publicado por BBC Mundo, aquella misión que salió camuflajeada en un barco mercante desde La Habana el 10 de octubre de 1963 nunca llegó a entrar en combate, pero abrió el camino a otras de mayor envergadura, como la de Angola de 1975 y la de Etiopía de 1978, que marcaron durante años la política exterior del joven régimen castrista.
Tras una larga y cruenta guerra contra Francia, Argelia alcanzó su independencia el 5 de julio de 1962. Las relaciones entre el Gobierno de Fidel Castro y el Frente de Liberación Nacional, la principal organización independentista argelina, habían sido estrechas desde los tiempos de la contienda anticolonial.
"Cuando Fidel (Castro) llega al poder, una de las cosas que hace en 1961 es establecer contacto con el FLN para ofrecerle ayuda. Y esto se hace a través de Marruecos. Un barco cubano que zarpa hacia Casablanca con armas para el FLN", cuenta al medio británico el historiador Piero Gleisejes.
"Aquella embarcación regresa a Cuba con niños huérfanos que van a estudiar en Cuba y con heridos en los combates. En una sola misión tiene los dos elementos de la política de (el Gobierno de) Cuba en el tercer mundo y en África en especial: la ayuda militar y la humanitaria", considera el profesor de la Universidad John Hopkins de Washington.
Apenas tres meses después de la independencia, Ahmed Ben Bella, el primer presidente de Argelia, visitó La Habana tras pasar por Nueva York para celebrar el ingreso de su país Naciones Unidas. Aquella escala de 36 horas selló la alianza entre ambos gobiernos.
En marzo de 1963, Cuba envió al país magrebí un equipo sanitario que se convirtió en su primera "misión médica internacional". La "colaboración" continúa 55 años después.
En la actualidad, La Habana —que desde 1979 cobra por sus servicios médicos en Argelia— gestiona varios hospitales y cuenta con 890 trabajadores de la salud en aquel país. Como sucede con otros países, el régimen se embolsa el 70-75% de los salarios que los gobiernos pagan a los médicos.
Siete meses después de aquel primer envío de especialistas de salud a Argelia, en octubre arribaron las primeras tropas cubanas para participar en la llamada Guerra de las Arenas, que se inició debido al deseo del Gobierno marroquí de recuperar territorios de las provincias de Tinduf y Béchar que Francia había anexionado a la Argelia Francesa décadas atrás. La recién nacida república de Argelia rechazó ese cambio de fronteras y estalló el conflicto.
"Argelia está prácticamente desarmada y no tiene tanques. Marruecos tiene pocos, pero tiene unos cuantos. Entonces hay una petición de Ben Bella de ayuda a Cuba. La resolución cubana es que dos barcos zarpen de Cuba con un contingente de soldados y la mitad de los tanques de Cuba", señala Gleisejes a BBC Mundo.
Según sostiene Pedro Rodríguez Fonseca, quien fue primer jefe del servicio médico del destacamento, el despliegue cubano fue una decisión rápida y la participación de los designados para la operación, voluntaria.
La misión cubana, que se había intentado mantener en secreto, pronto salió a la luz y fue difundida por los medios de comunicación. Paradójicamente, esa publicidad fue clave a la hora de terminar el conflicto, señala la publicación británica.
Las fuerzas cubanas nunca llegaron a combatir en Argelia, pero permanecieron en el país varios meses más.
Ya sin guerra en el horizonte, su labor consistió en entrenar al ejército local y en enseñar a manejar un armamento que acabaría quedándose en suelo argelino.