American Airlines lleva poco más de un mes volando a cinco ciudades cubanas, pero hasta el momento sus aviones vuelan a menos de la mitad de su capacidad, informa el diario El Nuevo Herald.
La compañía realiza 56 vuelos semanales a varias ciudades de la Isla y tiene cinco diarios más programados a La Habana que deben comenzar en noviembre.
Se espera que otras grandes aerolíneas entren al mercado y comiencen a volar a varias ciudades cubanas más adelante este año. Las única otras aerolíneas que ya tienen vuelos regulares a Cuba son Silver Airways y JetBlue, y sus ofertas son modestas en comparación con las de American Airlines.
American tiene dos vuelos diarios de Miami a Holguín, Varadero y Santa Clara, y servicio diario a Camagüey y Cienfuegos. Pero de 46 vuelos diarios de American esta semana hasta el viernes por la tarde, 38 tenían menos de la mitad de los asientos llenos y algunos solo llevaban 12 o 13 pasajeros, según registros de la Aduana cubana citados por el diario.
Como los turistas norteamericanos todavía no pueden viajar libremente a la Isla, hay muchos más asientos que pasajeros. Por ahora, el Gobierno estadounidense permite los viajes a Cuba en 12 categorías.
Los agentes de viaje "nos van a ayudar a desarrollar los mercados" en Cuba, dijo Christine Valls, directora de Ventas para la Florida y el Caribe de American.
El mes pasado, cuando la compañía lanzó su servicio a cinco ciudades cubanas, llevó a docenas de agentes de viaje a recorridos por los nuevos destinos. Ketty Gilvey, representante de ventas de Atlantis Travel Services en Miami, estuvo entre ellos. Viajó a Cienfuegos en los vuelos inaugurales del 7 de septiembre.
"Hemos recibido varias llamadas sobre viajes a Cuba", dijo. "Yo la recomiendo; la gente quiere ver nuevos destinos y muchas personas nunca pensaron que pudieran viajar a Cuba".
Pero como casi todos los nuevos mercados, señaló, su desarrollo demorará tiempo. Agregó que Atlantis está en proceso de crear algunos paquetes de viajes a Cuba.
"El mayor reto es conseguir habitaciones de hotel", dijo Gilvey. Las capacidades hoteleras de la Isla son insuficientes para acoger un aumento reciente del turismo. Los hoteles están a plena capacidad incluso con varios meses de antelación.
Olga Ramudo, presidenta y jefa ejecutiva de Express Travel, dijo que personalmente no está convencida de los viajes a Cuba y no los promueve, pero que los venderá cuando se lo soliciten.
Ramudo salió de Cuba en 1959 y no había regresado hasta que participó en uno de los recorridos por Cienfuegos. Dijo que tenía tres razones para ir: mostrar sus apoyo a American Airlines, "que la gente vea lo que el comunismo le hace a un país hermoso" y ayudar directamente al pueblo cubano, especialmente los llamados "cuentapropistas".
American espera llenar más asientos en sus vuelos a Cuba aprovechando su red internacional para llevar pasajeros desde Europa, Asia y Australia, dijo Fernand Fernández, vicepresidente de Mercadotecnia Global de la compañía. "La apertura de Estados Unidos a Cuba ha creado mucho interés en la Isla", opinó.
Para American, el mercado cubano es un plan a largo plazo.
"Para ellos es una gran inversión en el futuro. Creo que esperan perder dinero durante la fase inicial", dijo Bob Guild, vicepresidente de Marazul Charters, uno de los pioneros de los viajes fletados a la Isla.
Marazul planea eliminar por fases su negocio de vuelos fletados a finales de noviembre y ha comenzado a enfatizar en los tours y otros aspectos de viajes especializados desde que las grandes aerolíneas comenzaron a ofrecer servicio regular a la Isla.
Cuba Travel Services es otra empresa de vuelos fletados que se está retirando del sector. Michael Zuccato, gerente general de CTS, pronostica que a medida que más aerolíneas comiencen sus vuelos regulares a Cuba, habrá que hacer ajustes. "Creo que pudiera haber muchos asientos vacíos, mucha competencia en todas las rutas".
Para llenar sus aviones, American sabe que tendrá que contar con nuevos pasajeros que nunca han visitado Cuba, pero también atraer a los pasajeros tradicionales de los vuelos fletados, la comunidad cubanoamericana.
"La clave es ofrecer un mayor acceso a las familias y también a otras personas para que puedan disfrutar de las hermosas oportunidades que ofrece Cuba", dijo Fernández. "Este intercambio cultural no tiene que incluir la política", opinó.
Ganarse a esos clientes cubanoamericanos, especialmente a los de más edad, pudiera ser un reto para American y las demás aerolíneas con planes para Cuba.
Bill Hauf, director de Island Travel & Tours, una compañía de vuelos fletados, dijo que sus pasajeros no están buscando la facilidad de reservar en internet. Pagan en efectivo y van a la oficina a conversar con los empleados, quieren viajar en vuelos que salgan temprano por la mañana para aprovechar el primer día completo en Cuba y vuelan con mucho equipaje facturado, además de que planean sus viajes con mucha anticipación.