El Ejército de Liberación Nacional (ELN), la segunda guerrilla en importancia de Colombia, guevarista y con un largo historial de secuestros y ataques petroleros, inicia este domingo su primer alto al fuego en más de medio siglo de lucha armada.
La tregua, que involucra a los efectivos del grupo ilegal armado y del Estado, regirá hasta el 9 de enero de 2018 y supone el mayor avance en las negociaciones de paz que llevan a cabo desde febrero pasado el Gobierno y el ELN en Quito, para terminar de cerrar el conflicto más prolongado de América, reporta la AFP.
El jefe máximo del ELN, Nicolás Rodríguez, impartió a sus tropas la orden de "cesar todo tipo de actividades ofensivas para cumplir cabalmente con el cese bilateral del fuego" a partir de las 00:00, hora local, del domingo.
Las Fuerzas Armadas recibieron la instrucción por decreto de suspender sus operaciones contra los guerrilleros.
El presidente, Juan Manuel Santos, confió en que el alto al fuego pueda ser renovado "y sea el primer paso para lograr la paz" con el ELN, tras el desarme de las FARC, la que fuera la guerrilla más antigua y poderosa del continente.
Sin embargo, la tregua viene precedida de una semana de ataques contra la fuerza pública y uno de los principales oleoductos del país, que dejan un militar muerto y derrames de crudo en varios ríos de los departamentos de Norte de Santander y Arauca, fronterizos con Venezuela.
Este sábado, el jefe negociador del Gobierno, Juan Camilo Restrepo, condenó la que llamó "embestida insensata", y dijo que espera que el ELN "cumpla sus compromisos" y borre la "mala imagen y la incredulidad" que genera.
Desde enero han muerto o resultado heridos 47 efectivos de la fuerza pública a manos de los efectivos del grupo armado, según el ministro de Defensa, Luis Carlos Villegas.
El alto al fuego del ELN, surgido en 1964 y con unos 1.500 combatientes, incluye también detener los ataques petroleros, la toma de rehenes, el reclutamiento de menores de 15 años y la siembra de artefactos explosivos.
De su lado, el Gobierno deberá mejorar las condiciones carcelarias de unos 450 miembros del grupo, y fortalecer la protección a líderes sociales y de derechos humanos, blanco de ataques que dejan 190 muertos desde enero de 2016, según la Defensoría del Pueblo.
También el ELN aceptó analizar "la liberación de los secuestrados que ya tienen en su poder", según Restrepo.
Un mecanismo conformado por la ONU, el Gobierno, los insurgentes y la Iglesia Católica verificará la tregua sobre el terreno.
Naciones Unidas desplegará observadores en los 33 municipios con mayor presencia del ELN, mientras la Iglesia acompañará al mecanismo desde 20 diócesis. El componente internacional será el encargado de facilitar el entendimiento entre las partes ante eventuales desacuerdos.
Criticado por sectores conservadores por sus supuestas concesiones a los grupos ilegales armados, el Gobierno de Santos quiere sellar un acuerdo con el ELN que conduzca a una "paz completa".
Santos, que dejará el poder en agosto 2018, ya sacó adelante un pacto que permitió el desarme de 7.000 efectivos y la transformación en partido político de las FARC (Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia).
Los enfrentamientos, que además de a las guerrillas han involucrado a paramilitares, narcotraficantes y agentes estatales, han provocado al menos 7,5 millones de víctimas entre muertos, desparecidos y desplazados.
El ELN sostuvo diálogos preliminares de paz con todos los presidentes que han gobernado Colombia desde 1990, pero la de Quito es su primera negociación formal.
Su máximo órgano de decisión es el Comando Central (COCE) conformado por cinco miembros y que lidera Rodríguez, conocido como "Gabino".
Algunos observadores apuntan que el cese al fuego con el ELN podría ser más frágil que el que en su momento rigió con las FARC. Mientras que la primera guerrilla actuó siempre como una organización muy vertical, el ELN tiene una estructura federada.
Esto "le da gran autonomía operativa de mando y de control del uso de la fuerza a sus frentes y bloques", lo que dificulta la negociación, dijo a la AFP Jorge Restrepo, del Centro de Recursos para el Análisis de Conflictos (Cerac).
"Pese a la veeduría de la Iglesia, que le da una gran legitimidad, el cese al fuego está precariamente estructurado y definido", advirtió.
Pero aun cuando frentes pueden tomar decisiones militares autónomas, el cese al fuego es una decisión política del COCE, matiza el politólogo Víctor De Currea-Lugo, experto en la guerrilla guevarista.
"El ELN hoy por hoy está unido (...) todas las estructuras van a hacer caso", expresó a la AFP.
El Gobierno y su contraparte abrirán en medio del cese al fuego el cuarto ciclo de conversaciones en Quito, el 23 de octubre.