El gigantesco huracán Irma ganaba fuerza este domingo y comenzaba a azotar las islas del sur de Florida, donde 6,3 millones de personas —más de la cuarta parte de la población— recibieron una orden de evacuación, reporta la AFP.
Irma llega a Florida después de devastar el norte de varias provincias cubanas y dejar 25 muertos en el Caribe.
El Centro Nacional de Huracanes (NHC) de Estados Unidos indicó que Irma ha vuelto a subir a categoría cuatro en la escala Saffir-Simpson.
Hacia las 05:00 locales, llevaba vientos de hasta 210 kilómetros por hora, y aún afectaba provincias del centro y occidente de cuba.
"Al parecer el destructivo ojo del Huracán Irma se desplegará hacia los Cabos Bajos entre las 7-8 am" locales, anunció un tuit del Servicio Meteorológico Nacional (NWS) estadounidense.
"A todos en los cayos de Florida, es hora de buscar refugio", advirtió el NWS. "Los peores vientos están por llegar".
Las ciudades de Naples, Fort Myers y las densamente pobladas penínsulas de la bahía de Tampa están en la ruta de Irma, que amenaza con olas de hasta 4,5 metros, suficiente para cubrir una vivienda.
"Mareas potencialmente mortales se registran actualmente en los Cabos y se espera que comiencen esta mañana en el suroeste de Florida", advirtió el gobernador Rick Scott en Twitter en la madrugada del domingo.
Cuba, que sufrió el embate de Irma el viernes y sábado, registraba aún "fuertes inundaciones" en el litoral noroccidental, de Matanzas a La Habana, "con olas [de] entre 6 y 9 metros", informó el Instituto de Meteorología cubano.
El agua de mar, que golpeaba el emblemático Malecón, se adentró unos 250 metros en la capital. Al menos 1,5 millones de personas fueron evacuadas en la Isla, donde el viento tumbó árboles y tendidos eléctricos.
En Florida, los cayos son particularmente vulnerables a la subida del nivel del mar por su baja altura.
El NHC advirtió que se esperan "tormentas que pongan en riesgo la vida en los cayos y la costa oeste de Florida".
La localidad de Fort Lauderdale, a 50 kilómetros al norte de Miami, sufrió un tornado. Las autoridades emitieron advertencias por este fenómeno en varios condados.
"Nuestro estado nunca ha experimentado nada de esta magnitud", aseguró el gobernador de Florida, Rick Scott.
El trayecto del huracán ha cambiado ligeramente y parece que se inclinará más hacia la costa oeste que hacia la costa atlántica, pero el ciclón es tan ancho que se anticipan destructoras tormentas en ambas zonas.
"La amenaza de grandes inundaciones causadas por las olas en las costas este y oeste de Florida ha aumentado", advirtió el gobernador.
"Puede cubrir su casa (...) No sobrevivirá a la subida de las aguas. Si le han ordenado evacuar, debes irse ahora", insistió a la población.
La turística Miami Beach parecía el sábado una "ciudad fantasma", según el alcalde de esta localidad costera de casi 100.000 habitantes, Phil Levine, quien calificó a Irma de "huracán nuclear".
"El viento está aumentando (...) Pero nos preocupa principalmente la marea de la tormenta", dijo a CNN. "Miami es propensa a las inundaciones, así que cuando un huracán nos empuja la marea, es muy preocupante".
A pesar de las advertencias, algún vecino se negó a abandonar su casa, como Scott Abraham, quien vive en un quinto piso de un edificio que da a la playa.
Prefirió quedarse y enfrentar la tormenta: "Si viviera en una casa me habría ido, pero si esta zona se inunda tardaría al menos una semana en volver y no quiero eso", señala.
"Este es el peor escenario para nuestra ciudad y nuestra región", dijo a CNN el alcalde de Fort Myers, una ciudad de la costa oeste, mientras trataba de tranquilizar a la población. "Estamos listos", añadió.
Más de 54.000 residentes encontraron refugio en uno de los 320 albergues abiertos en Florida, según el gobernador Scott, quien llamó a la movilización. "Necesitamos 1.000 enfermeras voluntarias para ayudar en los refugios".
El huracán ya dejó al menos 25 muertos en las islas del Caribe: 10 en la parte francesa y dos en la holandesa de San Martín, cuatro en las Islas Vírgenes de Estados Unidos, seis en las Islas Vírgenes Británicas y el Archipiélago de Anguila, dos en Puerto Rico y uno en Barbuda.
En las devastadas islas de San Martín y San Bartolomé, los socorristas actuaban contrarreloj para ayudar a los traumatizados habitantes ante la llegada de otro poderoso huracán, José, que finalmente pasó más lejos de la costa de lo inicialmente previsto.
Un tercer huracán afectó el oeste del Golfo de México. Katia tocó tierra el viernes en el estado mexicano de Veracruz, pero fue degradado a tormenta tropical, dando un respiro a la población y las autoridades tras el sismo de magnitud 8,2 que sacudió horas antes el sur del país y dejó más de 60 muertos.